Publié le : 26 octobre 20218 mins de lecture
Imaginez que vous ne puissiez plus manger ce bonbon après le déjeuner ? Ou se laisser tenter par une barre de chocolat de temps en temps ? Les prévisions des plus grands fabricants de ce produit dans le monde, Mars Inc. et Barry Callebaut AG (BARN), prévoient que d’ici 2030, le déficit mondial de chocolat sera de 2 millions de tonnes. Cela ne signifie pas que la fin du bonbon est programmée, mais une chose semble certaine : le prix va augmenter.
Les raisons sont nombreuses. Parmi eux : la demande accrue des principaux marchés, les infestations de parasites qui dévastent les productions et le changement climatique qui compromet les conditions idéales pour la plantation de cacao.
Outre le fait que le chocolat est plus accessible dans diverses régions du monde, on constate une augmentation de la quantité de cacao dans certains produits. On trouve de plus en plus de chocolats, par exemple à base de 70 et de cacao – considérés comme plus sains car ils contiennent moins de sucre. Le problème est que la production de la semence ne semble pas pouvoir faire face à une telle consommation.
Solution nationale
Pour tenter d’atténuer les prévisions catastrophiques et d’augmenter la production brésilienne, un groupe de chercheurs essaie depuis quinze ans de trouver des stratégies pour lutter contre la peste connue sous le nom de « vassoura de bruxa ». Elle a dévasté une grande partie de la production nationale de cacao dans les années 1990 et a créé une crise économique pour certaines régions du pays, notamment le sud de Bahia.
« Jusqu’en 1990, le Brésil occupait la position de deuxième producteur mondial de cacao, avec une production annuelle d’environ 400 000 tonnes. Cependant, une baisse drastique s’est produite en raison de l’apparition de la maladie du balai de sorcière du cacao, principalement dans la région sud de Bahia », rapporte une chercheuse. « La peste est devenue un tel problème économique pour la culture nationale du cacao que la production n’a pas pu répondre à la demande de l’industrie nationale du chocolat et le Brésil est passé du statut d’exportateur à celui d’importateur », explique-t-elle.
C’est dans le but de comprendre cette maladie que le projet de séquençage du génome du champignon Moniliophthora perniciosa, responsable du balai de sorcière, a été lancé en 2000 : « On a notamment identifié un gène qui code pour une protéine (enzyme) liée à la résistance du champignon aux fongicides et aux mécanismes de défense de la plante », révèle la chercheuse.
L’augmentation du pourcentage de cacao dans les produits a été l’un des facteurs responsables de la forte consommation de cette graine.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs de l’Unicamp cherchent à développer un médicament pour inhiber cette protéine. « L’objectif est d’obtenir une molécule très stable qui inhibe spécifiquement l’enzyme du champignon, mais qui n’a pas d’impact négatif sur le cacaoyer, l’homme ou l’environnement », explique-t-elle.
« En outre, nous avons récemment analysé les gènes exprimés par le cacaoyer et le champignon pendant la manifestation de la maladie du balai de sorcière. Ces travaux ont généré un ensemble de preuves qui montrent comment le champignon manipule la plante hôte en sa faveur, notamment en modifiant le métabolisme hormonal de la plante », explique-t-elle. « De façon remarquable, avec ces informations en main, nous connaissons maintenant les voies et les protéines qui sont importantes pour le développement de l’infection, ce qui nous permet de créer des stratégies pour interférer et interrompre la progression du parasite », déclare la chercheuse avec confiance.
D’où vient le cacao ?
« Le cacaoyer est une plante originaire des régions tropicales des Amériques, plus précisément de la région du bassin amazonien. Il s’agit donc d’une plante des climats chauds et humides », explique-t-elle. « Dans le monde, la diffusion du cacao s’est faite à la suite de sa popularisation en Europe », dit-elle.
Selon le site web de l’Institut Cabruca, qui promeut le mode de culture conservationniste du cacao, le premier contact des Européens avec le cacao remonte à 1502, lorsque l’un des navires de la quatrième expédition de Christophe Colomb vers les Amériques a trouvé sur la côte nord de l’actuel Honduras un canoë indigène contenant des fèves de cacao à échanger.
Le cacao a été introduit en Afrique dans la seconde moitié du XIXe siècle. Peu après, les pays africains étaient déjà devenus d’importants producteurs de semences. Actuellement, la production mondiale est concentrée sur la côte ouest de l’Afrique, qui représente environ 70 % de la production mondiale de cacao. En particulier, quatre pays se distinguent : Côte d’Ivoire (premier producteur mondial), Ghana, Nigeria et Cameroun.
Au Brésil, la production de cacao a été déplacée de la région amazonienne vers le sud de Bahia, où elle a trouvé l’un des meilleurs sols et climats pour son expansion. Actuellement, la production nationale se fait principalement dans l’État de Bahia, qui produit jusqu’à 90 % du cacao national. D’autres régions productrices se trouvent dans les États d’Espírito Santo et de Pará.
La plantation de cacao est considérée comme plus durable que les monocultures telles que le soja, qui dévastent de vastes zones.
Alors que le Brésil était confronté à cette crise drastique de la culture du cacao, les pays africains restaient épargnés par la maladie dévastatrice du balai de sorcière. Pour Mark Guiltinan, biologiste moléculaire à la Pennsylvania State University et spécialiste du cacao, la contagion sur le continent africain ne serait qu’une question de temps. Par exemple, quelqu’un pourrait transporter par inadvertance des fruits de cacao sans vérifier au préalable s’ils sont infectés.
Pour le biologiste, une façon d’éviter le parasite à long terme serait de reproduire de meilleures plantes et de les propager en les vendant aux agriculteurs et en leur apprenant à utiliser de meilleures méthodes, ainsi qu’en leur donnant accès aux engrais et autres intrants.
Production durable
La plantation de cacao est considérée comme plus durable par rapport aux monocultures telles que le soja et le maïs qui dévastent de grandes surfaces de biomes . « La croissance d’une monoculture n’est pas aussi bonne pour l’environnement que celle d’un arbre pérenne comme le cacaoyer », explique un chercheur. « Une monoculture augmente l’érosion des sols et réduit la biodiversité de la zone », explique-t-il.
La plantation de cacao peut être encore plus respectueuse de l’environnement lorsqu’elle est effectuée à l’ombre d’arbres indigènes. Lorsqu’il est planté de cette manière, le cacao est appelé cacau-cabruca. Selon le site web de l’Institut Cabruca, situé à Ilhéus (BA), ce système de culture conservationniste contribue au maintien des biomes de la forêt atlantique et de l’Amazonie en aidant à préserver plus de 228 espèces indigènes. Parmi eux : le pau-brasil, le jequitibá, le jacaranda, le vinhático et le cedro-rosa. En plus de permettre aux animaux menacés, tels que le tamarin-lion à face dorée, d’utiliser ce scénario de conservation pour se déplacer entre des fragments de forêt isolés.